L’evoluzione dei volanti in casa Mercedes

Alla gara Parigi-Rouen, l’ingegnere francese Alfred Vacheron si presenta con una Panhard & Levassor dotata del volante: ruotandolo, anziché spingere le aste, il pilota riesce a controllare in modo più rapido ed efficace la rotazione delle ruote. Vacheron finisce la gara all’undicesimo posto, ma il volante entra nella storia.

La Daimler-Motoren-Gesellschaft, antesignana della Mercedes, equipaggia l’auto da corsa Phoenix con una colonna dello sterzo non eretta ma inclinata, dunque il volante è più vicino al guidatore e costui può distendere meno le braccia. Ruotare il volante, però, richiede ancora un notevole sforzo fisico. Nel 1902 debuttano i primi comandi al volante: sono levette per controllare l’iniezione e la miscela aria/benzina.

Negli Anni 20 inizia a diffondersi il clacson, con cui farsi sentire dagli altri automobilisti per segnalare una situazione di pericolo: è una trombetta fissata al bordo del volante, sostituita successivamente da una cornice circolare al centro dello stesso. Alla fine degli Anni 40 il volante si arricchisce dei comandi per gli indicatori di svolta: premendoli, un’appendice lunga circa 20 cm spunta dal lato della carrozzeria e indica la direzione in una svolta. 

Con le berline W186 e W187, due modelli assai innovativi per l’epoca, la Mercedes introduce la leva del cambio alloggiata nella colonna dello sterzo: eliminandola dal pavimento, la seduta del divano anteriore (molte vetture erano prive delle poltrone) diventa più estesa e confortevole. La colonna dello sterzo, inoltre, si arricchisce del comando dei fari abbaglianti (arriva nel 1955). La Mercedes 300 del 1958 è dotata della servoassistenza, che rende meno faticose le manovre con l’auto ferma o a bassa velocità. 

Con la W111, la Mercedes introduce parti del telaio in grado di disperdere l’energia creata dopo un impatto, in modo da non trasferirla all’interno e ai passeggeri. Insieme ad esse debutta la colonna dello sterzo collassabile: in caso di incidente si spezza in modo controllato per non ferire il guidatore. Nel 1963 compare la levetta per il tergicristallo.

La 350 SL del 1971 segna l’esordio del volante a quattro razze, anziché a due: queste, in caso di incidente, disperdono meglio l’energia ed evitano che il volante possa spezzarsi. Per azionare il clacson, bisogna premere la parte centrale del volante (e non più la cornice introdotta negli Anni 20). 

La seconda generazione della berlina di lusso Classe S è sempre stata una pioniera in fatto di sicurezza, tanto da avere di serie l’airbag del guidatore. Dal 1992 questo diventa standard per tutte le Mercedes.

Alla fine degli Anni 90, le auto iniziano ad essere ricche di elettronica ed è in questo periodo che sono disponibili i primi sistemi di navigazione e intrattenimento. Per renderli facilmente controllabili dal guidatore, senza che debba staccare le mani del volante, vengono introdotti i comandi nelle razze: la prima ad averli è la Classe S di quarta generazione, dotata anche di uno schermo nel cruscotto per la gestione dell’impianto audio o delle chiamate.

Le Classe S e ML ripropongono la soluzione della leva del cambio nel piantone, ma vi aggiungono i pulsanti dietro le razze per cambiare marcia manualmente. La SL del 2008 è dotata delle palette al volante, più facili da raggiungere mentre si guida sportivamente o si percorre una curva.

Con l’arrivo della quinta generazione, la Classe E diventa la prima Mercedes ad avere comandi a sfioramento nelle razze del volante: facendo scorrere il polpastrello, è possibile navigare fra i menù del sistema multimediale e controllare un maggior numero di funzioni dell’auto, proprio come si farebbe con uno smartphone.