Toyota Prius: l’auto che portò l’ibrido nel mondo

All’alba del nuovo millennio la Toyota Prius si avventura per la prima volta fuori dai confini nazionali. Quello che si tramuterà ben presto in un successo di proporzioni globali comincia negli Stati Uniti. In California, stato da sempre molto attento alle tematiche ambientali, la super ecologica Prius diventa un’auto molto apprezzata e ben presto per le mamme americane più “green” e alla moda diventa praticamente obbligatorio averne una parcheggiata nel vialetto di casa.

Con la Prius di seconda generazione, i progettisti della Toyota alzano l’asticella su tutti i fronti: dal comfort alla prestazioni, dalla sicurezza alla riduzione dei consumi. Il risultato è un’auto che ricorda il modello precedente solo nell’impostazione generale, dato che la carrozzeria, a parte l’andamento arcuato e spiovente del tetto, subisce importanti modifiche, la più evidente delle quali è il passaggio da tre a due volumi. Senza la coda, e con uno studio ancora più accurato delle superfici esterne, il Cx si abbassa a quota 0,26, mentre all’interno cresce lo spazio a disposizione per cinque adulti.

Grandi novità anche sotto la pelle, a partire dalla nuova tecnologia Hybrid Sinergy Drive (HSD): nel metterla a punto, gli ingegneri della casa delle tre ellissi hanno adottato moltissimi dei 530 sistemi innovativi progettati per la vettura e coperti da brevetto. Il nuovo “cuore ibrido” della Prius è formato da tre propulsori, che funzionano in sinergia grazie a un rotismo epicicloidale e a un riduttore planetario. Insieme al collaudato 1.5 a ciclo Atkinson, reso più pimpante da a un’iniezione extra di quasi 20 CV, lavorano due motori elettrici: accanto al principale, che fornisce una potenza di 77 CV, quello più piccolo funge da trasmissione elettromeccanica (pur non essendo considerabile un vero cambio) e provvede inoltre ad avviare il motore a benzina in luogo del classico motorino d’avviamento.

Del monitoraggio del consumo delle batterie si occupano ben 40 centraline, in grado di “leggere” le attivazioni e gli spegnimenti del motore termico. Calano i consumi, con percorrenze dichiarate superiori ai 35 km/l.

La carriera della Toyota Prius di terza generazione comincia con un deciso sprint in concessionaria: a un mese dall’apertura degli ordini le vetture prenotate sono già 180.000, ben 170.000 in più rispetto alle previsioni della casa. Tant’è che per avere una Prius nuova c’è chi dovrà attendere anche sette mesi.

La silhouette dell’auto non subisce variazioni degne di nota, anche se la carrozzeria ora è “segnata” da linee più affilate: non sono semplicemente vezzi “artistici” per affacciarsi con un look più grintoso al nuovo decennio, ma interventi mirati, frutto, ancora una volta, di precise indicazioni aerodinamiche. Sotto il cofano il “vecchio” 1.5 lascia il posto a un più potente 1.8, ma i componenti elettro-meccanici sono in realtà nuovi per il 90%.

Ne derivano una coppia maggiore e una sensibile riduzione dei consumi, specie alle velocità più elevate. Tante le novità assolute: non si erano mai viste, su una Toyota, una pompa dell’acqua elettrica e un sistema di ricircolo dei gas di scarico, fattori entrambi decisivi nella riduzione degli attriti interni al motore, così come completamente inediti sono i pannelli solari sul tetto, in grado di fornire energia al “clima” a motore spento.

La famiglia Prius si allarga con l’arrivo della Prius+, equipaggiata con più potenti e moderne batterie agli ioni di litio, e della Prius Plug-in, le cui pile si possono ricaricare collegando la vettura a una presa esterna, come un’auto al 100% elettrica. La Prius “ricaricabile” migliora le performance in elettrico puro, con una percorrenza a motore termico disattivato dichiarata di 22 km e una velocità massima di 80 km/h, oltre la quale il 1.8 interviene automaticamente.

Svelata al salone di Las Vegas nel 2015, la Toyota Prius di quarta generazione debutta sul mercato nord americano nel gennaio 2016 e in Europa il mese successivo. La vettura presenta importanti novità da un punto di vista architettonico: per la prima volta nella sua storia, infatti, poggia sulla nuova piattaforma modulare Toyota New Global Architecture (TNGA). Ne deriva un abbassamento del baricentro, con positive ricadute sulla tenuta di strada e sull’efficienza aerodinamica, da sempre uno dei punti di forza della familiare ibrida giapponese. I progettisti mettono a punto un nuovo schema multilink per le sospensioni posteriori e lavorano di fino sul motore a ciclo Atkinson, aumentandone l’efficienza dal 38,5% al 40% e ottenendo, anche grazie a un miglioramento di tutti i componenti elettrici, un risparmio di carburante del 10%.